Las fases lunares

Luna nueva, cuarto creciente, luna llena, cuarto menguante... Las fases de la luna son uno de esos fenómenos astronómicos hermosos que, a pesar de ser en sí mismos muy sencillos, son sin embargo un poco difíciles de comprender.

Para comenzar a comprender este fenómeno, es importante considerar los conceptos físicos básicos que intervienen en las fases:

* Las dimensiones: La Luna está relacionada con el Sol y la Tierra, formando un “sistema”. Cada cuerpo tiene su tamaño y está ubicado a una cierta distancia de los otros dos.

* El movimiento: Todos los cuerpos que hay en el universo están en movimiento: giran sobre sí mismos y además, se trasladan alrededor de otro cuerpo. La Luna tarda lo mismo en dar una vuelta sobre sí misma que una vuelta en torno a la Tierra: 27 días.

* La energía: El Sol es la fuente de energía primordial del Sistema Solar, y la forma en que trasfiere esa energía al espacio y a los cuerpos que lo rodean es a través de la luz. Por eso, cualquier cuerpo, planeta o satélite, tendrá iluminada una mitad y oscura la otra.

* El lugar de observación: El día y la noche y las fases son el mismo fenómeno, sólo que depende del lugar en el que estemos ubicados al observarlo. Para comprender las fases, debemos saber que nosotros estamos mirando la Luna parados sobre la Tierra, viendo la mitad que el Sol ilumina de la misma (la zona de día en la Luna), y la mitad que no está iluminada por el Sol (la zona de noche en la Luna).

El nombre de cada fase (Luna nueva, cuarto creciente, luna llena, cuarto menguante), hace referencia a cuánta es la porción iluminada que podemos ver desde la Tierra, e indica claramente una secuencia de crecimiento o disminución de esa porción. Sin embargo, por ser las fases un fenómeno cíclico, no existe una fase inicial ni una final. Podemos comenzar por donde más nos guste.

¿Por qué pasa casi un mes entre dos fases iguales?

Esta es una pregunta muy importante, debido a que sólo puede responderse teniendo en cuenta que el fenómeno de las fases ocurre en el sistema Tierra-Sol-Luna. En la figura se muestra que durante el tiempo que le lleva a la Luna dar una vuelta en torno a la Tierra (27 días), ésta se traslada un poco alrededor del Sol. Eso produce que para que desde la Tierra veamos a la Luna con una fase igual que antes, la Luna tiene que moverse en su órbita un poco más, lo que le lleva casi dos días y medio. El período entre dos fases iguales es entonces de 29 días y medio, que es habitualmente lo que llamamos un “mes lunar”.

Néstor Camino
“El rastro del Choike” Esquel (Chubut)
Ilustración: Bibiana González