Un Gato de las Pampas
que le gusta la montaña...

A cuatro mil metros de altura, en los Andes Argentinos, Patricia y Arturo Canedi colocaron una cámara-fototrampa y resultaron premiados con fotos del Gato del Pajonal.

Paisajes desiertos de incomparable belleza, de una soledad monótona y gris, salvo los estallidos de verde después de una abrupta lluvia, son los dominios de los pequeños predadores de los Andes, dónde lo insólito parece sobrevivir en un equilibrio delicado dentro de este ambiente tan hostil. Siguiendo las directrices del Grupo de Especialistas en Gatos de la UICN (Unión Mundial para la Naturaleza), estos científicos se lanzaron a la búsqueda de evidencias que confirmen la presencia de dos de las especies más raras y menos conocidas de gatos silvestres: el gato montés andino (Oreailurus jacobita) y el gato del pajonal (Lynchailurus colocolo).

El área de estudio es inmensa y se la conoce como puna desierta. El pequeño pueblo de Susques, en el oeste jujeño, azotado por los vientos y constituido por un estrato arbustivo seco y disperso, sirvió como punto de partida del estudio a campo. La cantidad de información registrada en el frío desierto de altura, fue el resultado de aproximadamente 1,000 horas de observación. Durante el estudio a campo, un observador astuto no sólo percibe una amplia variedad topográfica constituida por comunidades bióticas de bellas dunas de arena (o huancares), sino también la influencia de un impredecible ritmo anual de precipitaciones estivales, con largas sequías y temperaturas bajo cero todo el año, presentando un severo desafío para la flora y fauna que habita este ambiente agreste.

Las condiciones rigurosas del hábitat rocoso, ubicado casi en la cima del mundo, donde se hace difícil respirar por la falta de oxígeno y el aire excesivamente seco, requirió un intrépido riesgo, el más profundo entusiasmo y un gran esfuerzo de parte de estos científicos.

A comienzos de la búsqueda, se descubrieron las primeras señales indirectas de gatos silvestres. Huellas sobre barro seco de un gato adulto aparentemente deambulando. Los moldes de las huellas delanteras revelaron la presencia de una gruesa almohadilla plantar, de un ancho promedio de 3,5 centímetros y un largo de 4 cm, y cuatro dedos dispuestos asimétricamente, destacándose la longitud del dedo índice. El quinto dedo no dejó improntas. Según patrones de huellas descriptas en la escasa bibliografía existente, las medidas correspondían a las de un gato montés andino (Oreailurus jacobita). Presintiendo la presencia de este gato silvestre los científicos se seleccionaron el área de estudio donde habría probabilidades de avistaje.

El lugar era una grieta profunda sumergida en estrechos y abruptos cañones, con brechas de 20 metros de alto formando paredes rocosas en la entrada de una cueva. Diversas huellas de roedores condujeron a la abertura donde se encontraron senderos delimitados por felinos con señales olfatorias y heces secas. Esperando fotografiar al gato montés andino, se instaló una cámara foto-trampa. Una semana más tarde, entre los múltiples animales que deambularon, la cámara había registrado otro félido distinto al que esperábamos: un individuo de gato del pajonal (Lynchailurus colocolo). Un mes después, en un segundo sitio de muestreo, la cámara foto-trampa registró nuevamente su presencia.

Poco se conoce sobre este pequeño félido fantasma. No hay datos estadísticos en el medio silvestre, y se requieren grandes esfuerzos estudiarlo en su amplio rango de distribución geográfica. No se encuentra incluido en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN, aunque existe escasísima información sobre su ecología y en términos generales, esta especie está listada como rara.

Los científicos Canedi, no habían logrado ningún registro del gato montés andino hasta el presente estudio. Sólo unas cuantas señales dispersas (heces) y esporádicas huellas que permitieron inferir la persistencia de unos pocos individuos en la zona. Sin embargo, lo que parece ser la primer fotografía-trampa del gato de los pajonales en este particular medio silvestre sirve como incentivo para un estudio más amplio. La segunda etapa del proyecto promete develar más misterios.

Guillermo A. Puccio
(Extracto del artículo "Autorretrato del Gato de las Pampas en los Andes Argentinos", de Patricia Pasini Canedi y Arturo Canedi).

Para mayor información o para colaborar con la segunda etapa del proyecto, dirigirse a: Arturo A. Canedi, Estación de Fauna Silvestre, Universidad Nacional de Jujuy, Argentina, e-mail: canedi@unju.edu.a